Aucun autre véhicule ne circulant dans les environs, les deux hommes ont pris une décision qui allait se révéler dramatique : quitter leur voiture et traverser à pied une partie des étendues salées pour tenter de rejoindre Badwater Road et trouver de l’aide.
Mais dans la Vallée de la Mort, quelques kilomètres peuvent devenir une épreuve extrême.
Ce jour-là, la température a atteint 116 degrés Fahrenheit, soit environ 46,7 °C. Après avoir parcouru un peu plus de deux kilomètres, Pierre Michel Formosa n’a plus été capable de continuer.
Son compagnon a alors poursuivi seul sa marche afin de chercher du secours. Il a finalement croisé un automobiliste, avant de signaler la situation au centre des visiteurs de Furnace Creek peu après 14 heures.
Une opération de recherche a immédiatement été déclenchée par les rangers du National Park Service et les autorités du comté d’Inyo. Un hélicoptère de la California Highway Patrol a ensuite localisé le Français dans l’après-midi.
Il était trop tard.
Pierre Michel Formosa a été déclaré mort sur place.
Les autorités américaines n’ont cependant pas officiellement attribué son décès à la chaleur. Le médecin légiste du comté d’Inyo doit encore déterminer précisément la cause de sa mort.
Le drame rappelle surtout à quel point la Vallée de la Mort reste un environnement exceptionnel mais redoutable.
Située en grande partie sous le niveau de la mer et entourée de reliefs désertiques, elle est régulièrement l’un des endroits les plus chauds de la planète. En plein été, sortir d’un véhicule climatisé et marcher plusieurs kilomètres en terrain découvert peut rapidement devenir extrêmement dangereux.
Le réseau téléphonique y est également très limité et certaines zones sont suffisamment isolées pour que l’arrivée des secours prenne plusieurs heures.
Le National Park Service recommande ainsi aux visiteurs de transporter au minimum environ 3,8 litres d’eau par personne et par jour, avec une réserve supplémentaire en cas de problème automobile. Les autorités conseillent également de disposer d’un moyen de communication par satellite lorsque l’on s’aventure loin des routes principales.
Surtout, lorsque leur véhicule tombe en panne ou se retrouve immobilisé, les visiteurs sont généralement invités à rester auprès de celui-ci.
Une voiture offre de l’ombre et constitue une cible beaucoup plus facile à repérer depuis les airs qu’une personne marchant seule dans une immensité désertique.
« La chaleur, les distances et l’isolement peuvent être dangereux, quelle que soit l’expérience des visiteurs », a rappelé le responsable du parc après le drame.
Dans la Vallée de la Mort, la beauté spectaculaire des paysages peut faire oublier une réalité beaucoup plus brutale : à près de 47 °C, une simple panne de voiture peut devenir une question de survie.