Sur le papier, le projet possède presque tout ce dont rêve une maison naissante : un éditeur extrêmement expérimenté, un carnet d’adresses considérable, une réputation installée auprès des auteurs et des libraires et, surtout, une histoire suffisamment forte pour donner immédiatement une identité à la marque. Olivier Nora ne part pas de zéro. Il arrive avec près de trois décennies passées au centre du système éditorial français, après avoir notamment dirigé Calmann-Lévy, Fayard et surtout Grasset. Lors de l’annonce de son départ en avril dernier, Hachette lui-même rappelait le rôle déterminant qu’il avait joué dans le rayonnement de ses maisons et de leurs auteurs.
Mais le plus intéressant est ailleurs. Olivier Nora Éditions pourrait devenir l’un des laboratoires permettant de savoir s’il existe encore, dans l’édition française très concentrée, une place économiquement viable pour une maison construite autour d’une personnalité éditoriale plutôt que d’une logique industrielle.
Car le paradoxe est là : la nouvelle maison se présente comme indépendante, mais elle ne sera pas isolée. Editis doit prendre une participation minoritaire dans la société. Cette alliance lui apporte une puissance logistique et commerciale considérable tout en laissant, en principe, la direction éditoriale à Olivier Nora. C’est probablement la configuration la plus intelligente pour tenter l’expérience : disposer de la force d’un grand groupe sans abandonner la liberté qui constitue précisément la raison d’être du projet.
Le contexte de sa naissance rend évidemment l’aventure encore plus symbolique. Olivier Nora a quitté Grasset au printemps après vingt-six années à sa tête. Son remplacement par Jean-Christophe Thiery avait provoqué une onde de choc inhabituelle dans l’édition. Plus d’une centaine d’auteurs avaient alors publiquement annoncé leur intention de quitter Grasset, dénonçant ce qu’ils considéraient comme une atteinte à l’indépendance éditoriale.
Cette fidélité constitue aujourd’hui le premier capital d’Olivier Nora. Une maison d’édition n’est finalement pas constituée seulement d’un catalogue, de bureaux et d’un diffuseur. Elle repose sur une relation de confiance entre un auteur et celui auquel il confie son texte. Or Nora dispose précisément de cette denrée devenue rare : des auteurs qui semblent attachés non seulement à une marque éditoriale, mais à leur éditeur.
Reste une question passionnante : qui le suivra réellement ? Lors de l’annonce de la création de la maison, aucun contrat avec les nombreux auteurs susceptibles de le rejoindre n’était encore officiellement annoncé. (Le Monde.fr) C’est pourtant là que se jouera une grande partie de la crédibilité immédiate d’Olivier Nora Éditions. Si quelques écrivains importants quittant Grasset choisissent sa nouvelle structure, la maison pourrait disposer presque instantanément d’un catalogue que d’autres éditeurs mettent dix ou vingt ans à construire.
Mais ce serait également son premier danger.
Une nouvelle maison ne peut pas devenir simplement un « Grasset d’après Grasset ». Si Olivier Nora se contente de reconstituer autour de lui son ancien cercle d’auteurs, l’opération sera certainement solide commercialement, mais beaucoup moins intéressante éditorialement. L’enjeu véritable serait au contraire qu’il profite de cette liberté retrouvée pour faire ce que les grandes structures permettent de moins en moins facilement : prendre des risques.
Découvrir des inconnus. Publier des textes difficiles à classer. Défendre un premier roman pendant plusieurs années. Traduire une voix étrangère avant qu’elle soit identifiée comme rentable. Accepter qu’un livre vende peu parce qu’il compte malgré tout. Et surtout reconstruire ce qui constitue historiquement la noblesse du métier d’éditeur : fabriquer un catalogue dont la cohérence apparaît avec le temps.
Le chiffre annoncé de trente à cinquante nouveautés par an est à cet égard encourageant. Il reste suffisamment important pour faire vivre une véritable maison généraliste, mais suffisamment contenu pour permettre, théoriquement, un accompagnement individualisé des livres. À titre de comparaison, Grasset publie autour de 160 nouveautés par an. (Le Monde.fr) La différence pourrait permettre à Olivier Nora Éditions d’éviter une maladie contemporaine de l’édition : publier énormément de livres dont beaucoup disparaissent des librairies quelques semaines après leur sortie.
Il faudra cependant juger la maison sur ses actes plutôt que sur le récit séduisant de sa naissance. L’indépendance éditoriale ne se mesure pas seulement à la structure du capital. Elle se vérifie dans les choix : quels auteurs seront publiés ? Quels manuscrits seront refusés ? Quelle place sera donnée aux premières œuvres ? Quelle diversité intellectuelle acceptera le catalogue ? Et jusqu’où la maison défendra-t-elle un livre lorsqu’il sera polémique, difficile ou simplement peu vendeur ?
Olivier Nora a lui-même donné la meilleure définition de ce qui sera désormais attendu de lui en présentant sa future maison comme « sélective » et « exigeante », souhaitant publier librement des textes aimés et conserver la confiance des auteurs et des libraires. (Le Monde.fr)
C’est une belle promesse. Elle crée aussi une obligation.
À 66 ans, Olivier Nora aurait parfaitement pu quitter la scène éditoriale après avoir dirigé pendant vingt-six ans l’une des maisons les plus prestigieuses de France. Il choisit exactement l’inverse : recommencer. Et c’est probablement ce qui rend cette création plus intéressante que celle d’une énième marque éditoriale.
On peut donc attendre beaucoup d’Olivier Nora Éditions, mais pas nécessairement ce que l’on attend habituellement d’une nouvelle maison. Son véritable succès ne se mesurera pas seulement au nombre de best-sellers qu’elle publiera. Il se mesurera à sa capacité à démontrer qu’en 2027 un éditeur peut encore construire une maison autour d’une idée simple : choisir personnellement des textes, prendre le temps de les défendre et considérer l’auteur autrement que comme une ligne dans un tableau de résultats.
Si Olivier Nora réussit cela, sa nouvelle maison ne sera pas simplement la conséquence spectaculaire de son départ de Grasset.
Elle pourrait devenir l’une des expériences éditoriales françaises les plus intéressantes de ces prochaines années.