D’un point de vue historique et linguistique, il est exact que les Arabes font partie des peuples sémitiques. L’arabe est une langue sémitique, tout comme l’hébreu, l’araméen, l’amharique ou encore le maltais. Le mot « sémite » désigne à l’origine une famille de langues, et non une race ni une appartenance religieuse. De ce point de vue, le judaïsme comme l’islam sont nés au sein de peuples parlant des langues sémitiques.
Cependant, le mot antisémitisme possède aujourd’hui un sens historique bien établi. Depuis la fin du XIXᵉ siècle, il désigne spécifiquement la haine, les discriminations ou les persécutions visant les Juifs. Ce n’est donc plus un terme linguistique mais un concept politique et historique forgé dans le contexte des persécutions antijuives en Europe. Les institutions, les historiens et le droit utilisent ce mot dans ce sens précis.
Cela ne signifie pas pour autant que les actes ou discours hostiles envers les Arabes ou les musulmans soient anodins. Ils relèvent d’autres qualifications : racisme anti-arabe, xénophobie ou islamophobie, selon les situations et la définition retenue du terme. L’islamophobie vise une religion, mais elle peut également prendre la forme d’un rejet des personnes perçues comme musulmanes, ce qui peut recouper des discriminations raciales ou ethniques.
Le débat devient particulièrement sensible lorsqu’il est instrumentalisé à des fins partisanes. Le RN porte l’héritage d’une histoire marquée par des déclarations antisémites de plusieurs de ses anciens dirigeants, même si le parti affirme aujourd’hui avoir rompu avec cet héritage et affiche un soutien à Israël tout en défendant une ligne très restrictive sur l’immigration et l’islam. À l’inverse, LFI est régulièrement accusée par ses adversaires de tenir des positions ambiguës sur certaines formes d’antisémitisme liées au conflit israélo-palestinien, accusation qu’elle conteste fermement en affirmant combattre toutes les formes de racisme.
Comparer les deux partis en concluant que l’un serait « plus antisémite » que l’autre relève donc d’un jugement politique et non d’un fait établi. Les reproches qui leur sont adressés ne portent d’ailleurs pas sur les mêmes sujets ni sur les mêmes comportements.
Au fond, cette polémique rappelle surtout une chose : les mots ont une histoire. Si les Arabes sont bien, au sens linguistique, un peuple sémitique, le terme antisémitisme désigne aujourd’hui exclusivement la haine des Juifs. Cela n’enlève rien à la gravité du racisme anti-arabe ou des discriminations visant les musulmans. Confondre ces notions risque davantage d’obscurcir le débat que de mieux combattre toutes les formes de haine.