Cette femme s’appelait Léona Delcourt.
Née en 1902, Léona Delcourt rencontre André Breton à la fin de l’année 1926. Leur relation est aussi brève qu’intense. Breton est fasciné par cette jeune femme à l’imagination débordante, aux intuitions fulgurantes et au rapport singulier au réel. Il fera d’elle la figure centrale de Nadja, un récit où la frontière entre autobiographie, fiction et réflexion poétique se brouille constamment.
Si l’ouvrage deviendra par la suite un immense classique de la littérature française, il ne transforme pas immédiatement Breton en homme riche. En revanche, il contribue durablement à sa renommée. L’écrivain puise largement dans la personnalité, les paroles, les visions et les fragilités psychiques de Léona Delcourt pour construire une œuvre appelée à entrer au panthéon littéraire.
Mais la réalité de la jeune femme est bien différente.
Quelques mois après leur rencontre, Léona sombre dans un délire de persécution. En mars 1927, victime d’une grave crise d’angoisse, elle est arrêtée par la police puis internée d’office à l’hôpital psychiatrique de Perray-Vaucluse avant d’être transférée à l’asile de Bailleul, dans le Nord.
André Breton ne la reverra jamais.
Les archives montrent qu’un médecin proche de l’écrivain s’est renseigné une fois sur son état, mais aucune visite de Breton ou d’un membre du groupe surréaliste n’a été retrouvée.
Léona Delcourt passera le reste de sa vie enfermée.
Elle meurt le 15 janvier 1941, à seulement 38 ans. Son certificat de décès mentionne une « cachexie néoplasique », un état d’extrême affaiblissement lié à une maladie.
Mais cette formulation administrative masque une réalité aujourd’hui bien documentée.
Sous le régime de Vichy et durant l’Occupation allemande, les hôpitaux psychiatriques français connaissent une catastrophe humanitaire. Faute de nourriture, de moyens et d’une véritable prise en charge, plus de 40 000 patients psychiatriques meurent de faim ou des conséquences directes de la sous-alimentation. Plusieurs historiens qualifient cette tragédie d’« extermination douce » tant l’abandon institutionnel fut massif.
Léona Delcourt compte parmi ces victimes oubliées.
Le destin de celle qui inspira l’un des plus grands livres du XXᵉ siècle interroge encore aujourd’hui. Derrière la muse célébrée par la littérature se trouvait une femme abandonnée, internée, puis morte dans l’indifférence générale. Son histoire rappelle que certaines œuvres immortalisent leurs personnages, tandis que les êtres humains qui les ont inspirées disparaissent parfois dans le silence de l’Histoire.