Il s’appelait Benny Benson. En 1927, alors que l’Alaska n’était pas encore un État américain mais seulement un territoire, un concours fut lancé auprès des élèves pour imaginer un drapeau propre à l’Alaska. Benny Benson, élève à Seward, participa. Il avait longtemps été présenté comme âgé de 13 ans, même si des recherches historiques récentes ont corrigé ce détail en indiquant qu’il était probablement un peu plus âgé au moment du concours. Mais l’essentiel demeure : le futur drapeau de l’Alaska est né dans le regard d’un très jeune garçon, pas dans un bureau administratif.
Son dessin était d’une évidence désarmante. Sur un fond bleu, il plaça huit étoiles dorées. Sept formaient la Grande Ourse, constellation familière du ciel du Nord. La huitième, plus isolée, représentait l’étoile Polaire. Cette étoile fixe, qui aide à se repérer, disait quelque chose de l’Alaska : le Nord, l’immensité, la nuit, les voyageurs, les marins, les trappeurs, les chercheurs d’or, tous ceux qui regardent le ciel pour ne pas se perdre. Le bleu, lui, évoquait le ciel, la mer, les lacs et le myosotis, fleur officielle de l’Alaska.
Ce qui frappe, dans cette histoire, c’est la justesse du symbole. Benny Benson n’a pas cherché à tout dire. Il n’a pas rempli son drapeau de montagnes, d’animaux, de bateaux, de mines, de glaciers ou de slogans. Il a fait exactement l’inverse. Il a choisi le silence du ciel. Il a compris, instinctivement, qu’un drapeau puissant n’a pas besoin de bavarder. Il doit rester dans la mémoire comme une image que l’on pourrait presque dessiner soi-même. Un champ bleu. Des étoiles d’or. Le Nord.
Le concours reçut de nombreux projets venus des écoles du territoire. Le dessin de Benny Benson fut retenu et adopté officiellement en 1927 comme drapeau du territoire de l’Alaska. Lorsque l’Alaska devint le 49e État des États-Unis, en 1959, ce même drapeau fut conservé comme drapeau officiel de l’État. Autrement dit, le dessin d’un enfant est devenu l’un des emblèmes durables de l’Amérique du Nord.
Il y a là une belle leçon de création. Les adultes compliquent souvent les symboles parce qu’ils veulent tout y faire entrer : l’histoire, la politique, la géographie, l’identité, la mémoire, la fierté. Benny Benson, lui, a dessiné ce que tout le monde pouvait reconnaître. Il n’a pas fabriqué une démonstration, il a proposé une image. Et c’est peut-être pour cela que son drapeau fonctionne encore. Il ne donne pas une explication de l’Alaska, il donne une sensation de l’Alaska.
Le destin de Benny Benson ajoute aussi une dimension plus humaine à cette histoire. Né en Alaska, d’origine autochtone, passé par un foyer-école, il n’était pas exactement l’enfant privilégié d’un grand centre politique. Et pourtant son dessin a traversé le temps. Il a reçu une récompense et une reconnaissance officielle, mais son nom reste surtout attaché à cette intuition visuelle magnifique : faire d’un ciel étoilé un pays.
On peut regarder le drapeau de l’Alaska comme une curiosité historique. Mais on peut aussi y voir quelque chose de plus profond : la preuve qu’un enfant, lorsqu’on lui donne la possibilité de regarder son monde et de le traduire simplement, peut parfois trouver une image plus forte que tous les adultes réunis. Benny Benson n’a pas seulement gagné un concours scolaire. Il a offert à l’Alaska une icône.
Et cette icône tient en presque rien : du bleu, de l’or, une constellation, une étoile pour ne pas perdre le Nord.